Briqueteries toulousaines : fabrication de la brique foraine

Avant d'être un mur rose, la brique foraine est une affaire de terre, d'eau et de feu. Ce dossier suit sa fabrication dans les briqueteries du Midi toulousain et de l'Albigeois : matière première, moulage, séchage, cuisson inégale, qualités de briques, passage au four continu puis à la production mécanisée.

Une brique foraine se fabrique en quatre gestes : extraire une argile de rivière, la malaxer avec de l’eau et du sable, la mouler puis la faire sécher, enfin la cuire dans un four. Le résultat est une brique plate d’environ 42 x 28 x 5 cm, rose à rouge selon la cuisson, dont la qualité variait d’une fournée à l’autre. Tout le reste de l’histoire des briqueteries du Midi toulousain, de l’Albigeois et du Lauragais découle de ces quatre gestes et des limites du feu.

Cet article décrit la chaîne de fabrication dans l’ordre où elle se déroulait, puis explique pourquoi les murs anciens sont si hétérogènes, comment le four continu a changé la donne et ce qu’il reste de ces savoir-faire. Il complète l’histoire de la couleur de Toulouse racontée dans l’article sur l’origine de la Ville rose et de la brique, qui regarde le matériau depuis la rue, quand ce dossier le regarde depuis la briqueterie.

Les faits qui suivent viennent surtout d’une note technique de 2025 sur le réemploi de la brique foraine, rédigée par le CSTB pour le projet européen LIFE Waste2Build et publiée par Toulouse Métropole, de la présentation d’une exposition des CAUE de la Haute-Garonne et du Tarn, et de la notice encyclopédique consacrée à la brique foraine. Quand ces sources divergent, le texte le signale.

Une argile de rivière, pas une carrière

La brique foraine est « une brique de terre cuite, utilisée depuis le XIe siècle dans la région toulousaine », écrit la note du CSTB. Sa matière première est une argile mêlée de marne, que les briquetiers prélevaient dans les alluvions du Tarn, de la Garonne et de leurs affluents. C’est la même plaine alluviale qui fournit les galets des murs mixtes, évoqués dans l’article sur la maison toulousaine, ses galets de Garonne et sa brique.

Cette géographie explique la carte du matériau. L’exposition des CAUE parle d’un matériau qui « colore les villes et villages des pays toulousains, albigeois et montalbanais », et un professionnel interrogé par le CSTB situe son aire d’emploi autour de Castelnaudary, Villefranche, Albi et Cazères, au-delà desquelles on retrouve plutôt des murs mêlant brique et pierre. La brique n’était pas un produit de luxe transporté sur de longues distances : on la fabriquait près de la terre qui la donnait, donc près des rivières.

Deux ingrédients s’ajoutent à l’argile. Le sable, tiré du lit des cours d’eau, dégraisse la pâte et limite les fissures au séchage. L’eau permet de la rendre plastique. Le mélange est malaxé jusqu’à obtenir une pâte homogène, que l’on peut mouler sans qu’elle se déchire.

Pourquoi elle devient rose

La couleur n’est pas un pigment ajouté. L’oxyde de fer contenu dans l’argile donne sa teinte rose à la brique au moment de la cuisson. Selon la température atteinte et l’atmosphère du four, la même terre produit un rose pâle, un orangé, un rouge franc ou un brun sombre. C’est ce qui rend chaque mur ancien aussi vivant : on y lit la répartition de la chaleur dans le four.

Mouler, sécher : le temps de la patience

Une fois la pâte prête, on la moule. Le moule détermine le format, et le format de la brique foraine a évolué. L’encyclopédie en ligne donne pour les formats anciens environ 36 x 24 à 26 x 3,5 à 4 cm, et situe le changement de dimensions dans la seconde moitié du XVIe siècle. Le CSTB indique que les dimensions, très diverses à l’origine, se sont « progressivement stabilisées » vers 42 x 28 x 5 cm ou 40 x 28 x 5 cm selon les sources, la première semblant être la référence historique.

La proportion compte autant que la taille. La brique foraine présente un rapport largeur sur longueur de 2/3, quand la brique du nord, plus petite, est dans un rapport de 1/2. Elle est à la fois grande et mince, ce qui lui donne une grande surface et une certaine fragilité, bien supérieure à celle des briques du nord selon la note du CSTB. Il était donc fréquent qu’elles se cassent, et les morceaux servaient de remplissage.

Après le moulage vient le séchage, étape discrète mais décisive. Les briques crues, encore chargées d’eau, sont posées à plat ou dressées en rangées sous des abris ouverts, à l’air mais à l’abri de la pluie et du plein soleil. Un séchage trop rapide fissure la brique ; trop lent, il immobilise la production. On ne peut enfourner que des briques sèches, sous peine de les voir éclater quand l’eau restante se transforme en vapeur.

La cuisson : le feu ne cuit jamais tout pareil

La fournée est le moment critique. D’après la note du CSTB, les briques étaient historiquement « cuites dans de très grands fours ne permettant pas une cuisson homogène ». La notice encyclopédique précise que ces fours pouvaient cuire jusqu’à 20 000 briques à la fois. Plus le four est grand, plus l’écart de chaleur entre le foyer et les zones éloignées est marqué.

Il en résultait trois grandes catégories de briques, que décrit l’encyclopédie en ligne :

• les briques trop cuites, près du foyer, dures et sombres, que l’on réservait aux fondations ;
• les briques bien cuites, à bonne distance du feu ;
• les briques insuffisamment cuites, situées plus haut dans le four, qui formaient pourtant la majorité de la fournée.

Le CSTB propose une répartition voisine : les briques les plus cuites convenaient aux fondations, les moins cuites étaient réservées à des usages intérieurs ou protégées, et celles de cuisson intermédiaire servaient à l’emploi le plus noble, en façade apparente. Les noms donnés à ces qualités variaient selon les lieux et les époques : « biscuite », « rougette », « marteau » ou « commune » pour les unes, tandis que le mot « foraine » ne désignait à l’origine que la meilleure qualité, d’après la même notice.

Un tri qui explique les murs que l’on voit

Cette logique de tri éclaire un détail que l’on remarque en regardant une ferme ou un pigeonnier du Lauragais : des briques pâles à côté de briques rouge sombre, parfois dans la même assise. Le maçon n’avait pas des briques identiques, il avait un stock hétérogène qu’il répartissait selon l’exposition. Les parties les plus exposées recevaient les meilleures briques, et les parties protégées les plus tendres. C’est aussi pourquoi beaucoup de façades étaient recouvertes : les briques insuffisamment cuites étaient protégées par un badigeon, une peinture ou un enduit de teinte brun-rouge.

Le même raisonnement s’applique aux pigeonniers du Tarn et du Lauragais, où la brique, la pierre et le galet se partagent la façade selon la résistance recherchée.

Des dates pour situer les briqueteries

La chronologie ci-dessous réunit les repères que donnent les sources consultées. Elle ne prétend pas retracer l’histoire de chaque briqueterie, que personne ne semble avoir inventoriée de façon exhaustive pour le Tarn.

Deux lectures de 1463 coexistent donc. Le CSTB attribue à l’incendie de cette année-là l’interdiction du bois et la diffusion de la brique ; la notice encyclopédique évoque une décision des capitouls peu respectée. Les deux versions s’accordent sur le sens général : la brique s’impose comme matériau urbain après la menace des incendies, avec des effets progressifs plutôt qu’un basculement d’un jour à l’autre.

Le four continu : l’industrialisation du XIXe siècle

Le four traditionnel, rempli puis chauffé puis laissé refroidir, perdait beaucoup de temps et de chaleur. La mise au point du four Hoffmann, breveté en 1858 par Friedrich Hoffmann, change l’échelle. Il se compose d’un anneau d’une douzaine à une vingtaine de chambres, chacune cuite à son tour : quand une chambre est cuite, on laisse son feu s’éteindre et on charge la suivante. Le feu circule dans l’anneau, et l’air frais est réchauffé par les briques tout juste cuites, qui refroidissent au passage, avant de préchauffer celles qui attendent.

Le principe est celui du feu continu : le four ne s’arrête plus. La chaleur qui s’échappait auparavant sert à sécher les produits avant cuisson, et la qualité devient plus régulière. Ce n’est pas un hasard si la notice encyclopédique de la brique foraine place l’« âge d’or » du matériau au XIXe siècle, grâce à l’industrialisation du procédé.

Des traces de ces installations existent en Haute-Garonne. Un guide touristique indique que la briqueterie Barthe, à Gratens, a construit un four Hoffmann en 1908, alimenté au charbon et monté à environ 1 100 °C, pour produire des carreaux rustiques en terre cuite. La notice encyclopédique de la brique foraine illustre pour sa part un « four à briques de 1868 » à Blagnac. Ces mentions ne disent rien des briqueteries du Tarn, mais elles montrent que l’industrialisation a touché le Midi toulousain en plusieurs étapes.

Du four Hoffmann au four tunnel

Le four Hoffmann n’est pas la fin de l’histoire. Selon la notice qui lui est consacrée, la production française de briques et de tuiles repose aujourd’hui sur des fours tunnel automatisés ; quelques fours Hoffmann subsistent pour des produits spécialisés ou traditionnels, d’autres sont conservés comme patrimoine industriel. Le CSTB résume le XXe siècle d’une phrase : mécanisation de la fabrication, cuisson plus homogène et, de fait, meilleure qualité.

La brique après la briqueterie : marques, mortiers et enduits

Une fois sortie du four, la brique n’a pas fini son parcours. Sa mise en œuvre explique en partie son aspect actuel.

Le mortier d’abord. Le CSTB indique que l’on utilisait traditionnellement un mortier de chaux ou un mortier bâtard, car le ciment était trop cher jusqu’aux années 1950. Un mortier de chaux est clair et beige, un mortier de ciment plus foncé et gris, ce qui permet d’estimer sa nature avant un test de dépose. Les professionnels de la restauration continuent aujourd’hui à poser la brique à la chaux.

L’enduit ensuite. Les briques ont longtemps été recouvertes. D’abord badigeonnées de rouge, elles ont été enduites à partir du XVIIe siècle de chaux blanche, par effet de mode et pour mieux éclairer les rues étroites. Le mouvement régionaliste de la fin du XIXe siècle prépare le retour de la brique nue, promue avec la « Ville rose » à partir de 1910. Cette mise à nu a fragilisé des briques qui n’étaient pas faites pour rester apparentes : la note du CSTB cite un professionnel selon lequel la brique à nu se désagrège avec les intempéries.

La marque enfin. Dans l’entre-deux-guerres, le cahier des charges du service d’architecture de la ville de Toulouse exigeait que les briques portent la marque du fabricant, avec parfois des informations sur la fabrication, le moulage ou la qualité. La note cite l’exemple de la briqueterie Dizy, qui semble avoir développé son marché plutôt dans le nord de la France. C’est l’un des rares noms de fabricant que ces sources mentionnent.

Et dans le Tarn ? Ce que l’on sait, ce que l’on ignore

Le Tarn fait partie de l’aire de la brique foraine : le CSTB y range le Tarn albigeois, et l’argile des alluvions du Tarn compte parmi ses matières premières. L’exposition des CAUE, réalisée en 1997 par le CAUE de la Haute-Garonne et complétée en 2000 par celui du Tarn, comporte 25 panneaux dont 4 consacrés à une briqueterie tarnaise, preuve que le sujet a déjà été étudié localement. La présentation de l’exposition ne nomme pas cette briqueterie, et aucune source consultée pour cet article ne détaille son histoire.

Pour Saint-Agnan et son voisinage, la prudence s’impose. Aucune source consultée ne documente une briqueterie ou une tuilerie dans la commune, et rien ne permet de transposer à ce village l’histoire d’un four précis. Ce que le visiteur peut observer, en revanche, relève du bâti : murs, pigeonniers, annexes agricoles élevés dans la tradition de la brique foraine, décrits dans la page consacrée à la brique foraine, matériau de l’architecture rurale du Tarn. L’origine exacte des briques de chaque bâtiment reste, elle, à établir ferme par ferme.

Une précision utile pour la région : le CSTB note que les briques de terre crue ont été privilégiées dans les milieux ruraux, dotés de moyens moindres, avec une fabrication directement sur le site de construction. L’usage de la brique cuite s’est imposé très majoritairement dans les villes. Une ferme tarnaise en brique cuite n’est donc pas la norme absolue de la campagne : elle suppose des moyens, ou la proximité d’une briqueterie.

Savoir lire un mur : cinq repères pour un visiteur

On n’a pas besoin d’un laboratoire pour tirer des informations d’un mur de brique foraine. Voici des repères simples, tous cohérents avec les sources citées :

• le format : une brique large, mince et allongée, proche de 42 x 28 x 5 cm, par opposition à une petite brique du nord ;
• la couleur : des briques pâles et des briques sombres mélangées signalent une fournée à cuisson inégale ;
• le joint : un mortier clair et beige évoque la chaux, un joint gris et dur le ciment, plus récent ;
• l’enduit : des traces de badigeon rouge ou de chaux blanche rappellent que le mur était fait pour être recouvert ;
• l’altitude : les briques à hauteur d’homme sont souvent plus dégradées que les autres, selon un témoignage recueilli par le CSTB.

Ces indices ne remplacent pas une datation sérieuse, mais ils suffisent à comprendre pourquoi deux murs voisins, bâtis avec le même matériau, ne vieillissent pas de la même façon.

Les briqueteries aujourd’hui : refaire à l’ancienne

La demande actuelle vient surtout de la restauration. Le CSTB rapporte que, même pour des monuments historiques, le recours à des briques neuves fabriquées selon des techniques traditionnelles est souvent privilégié. Un professionnel explique qu’on recherche dans le milieu toulousain un aspect granuleux, pas trop lisse, avec une harmonie finale des couleurs. Pour les usages structurels, les briques neuves « faites à l’ancienne » sont préférées, car des briques anciennes réemployées n’ont parfois pas tenu.

Le réemploi lui-même reste limité. La note du CSTB conclut que le gisement de briques foraines est critique : la brique a surtout servi dans des bâtiments aujourd’hui précieux, la plupart des briques récupérées sont brisées, et leur cuisson hétérogène complique le tri. Les fournisseurs de matériaux anciens récupèrent de petits lots dans de vieilles fermes en déconstruction, qu’il faut vérifier un par un.

Autrement dit, la briqueterie n’a pas disparu de l’horizon du patrimoine : elle y revient par la porte de la restauration. C’est la même terre, la même eau et le même feu, avec des fours mieux maîtrisés qu’au Moyen Âge.

Ce qu’il faut retenir

La brique foraine est le produit d’un territoire, celui des alluvions du Tarn et de la Garonne. Sa fabrication suit quatre étapes : extraction de l’argile, malaxage avec sable et eau, moulage puis séchage, cuisson. Les grands fours d’autrefois donnaient des briques de qualités variées, triées selon l’emploi, ce qui explique l’aspect bigarré des murs anciens. Le four Hoffmann, breveté en 1858, puis la mécanisation du XXe siècle ont rendu la cuisson plus régulière, et les fours tunnel ont fini par s’imposer. Pour le Tarn et pour Saint-Agnan, on ne dispose d’aucune histoire documentée de briqueterie précise dans les sources consultées : le patrimoine visible est celui des murs, pas celui d’un four identifié.